Le musée d’art Stanley de l’université de l’Iowa a restitué deux bronzes du Bénin à la cour royale d’Oba au Nigeria. Ces deux objets faisaient partie des milliers d’objets volés par les forces britanniques à la fin du XIXe siècle. Le Musée d’art Stanley de l’Université de l’Iowa est la première institution américaine à restituer des objets pillés à l’Oba du Bénin. Le royaume du Bénin était situé au sud du Nigeria actuel.
Le Stanley Museum of Art a officiellement restitué deux bronzes du Bénin – une plaque en laiton et une sculpture en bois et en fer représentant une poule – lors d’une cérémonie qui s’est tenue le 15 juillet au Palais du Bénin à Benin City, au Nigeria. La plaque représente un officier de la cour du Bénin avec une épée de cérémonie. La sculpture de la poule était probablement un « retable dédié aux ancêtres maternels », selon le Stanley Museum of Art.
Une possible restitution d’autres objets par d’autres musées
Au cours de la cérémonie, des représentants du Stanley Museum of Art ont remis la plaque et la sculpture à l’Oba du Bénin, Ewuare II. L’Oba est le dirigeant traditionnel du Royaume du Bénin. Cory Gundlach, conservateur de l’art africain au Stanley Museum of Art, a déclaré : « La violence et la perte associées à ces objets ne peuvent jamais être oubliées. » L’Oba Ewuare II a dit aux médias nigérians : « J’espère que les autres musées d’Amérique suivront cet exemple. » L’Oba a également expliqué que les bronzes du Bénin pillés étaient à la fois importants sur le plan spirituel et artistique pour le Royaume du Bénin.
En 2020 , le Stanley Museum of Art a créé un poste de recherche consacré à la restitution. Mason Koelm, qui occupe actuellement ce poste, a effectué des recherches sur la provenance des deux bronzes du Bénin dans la collection du musée. En 2022, le comité des collections et le conseil consultatif du musée ont voté en faveur du retrait des deux bronzes du Bénin de la collection. Les objets ont ensuite été reclassés comme étant prêtés au Stanley Museum of Art par l’Oba du Bénin.
Début 2023, le gouvernement nigérian a expliqué que l’actuel Oba du Bénin était le gardien légitime de tous les bronzes du Bénin. Cette annonce a suscité la controverse, certaines institutions craignant que des objets restitués ne disparaissent dans la collection privée de la famille royale. Cependant, Lauren Lessing, directrice du Stanley Museum of Art, a déclaré au journal The Art Newspaper : « Ce n’est pas mon travail de dire aux gens ce qu’ils doivent faire de leurs propres biens. Les deux œuvres d’art restituées ont été volées à l’Oba du Bénin en 1897, et elles lui appartiennent. »
Les bronzes du Bénin sont un ensemble de sculptures en métal, de plaques en relief moulées et d’autres objets datant du XVIe au XVIIIe siècle, créés dans le royaume du Bénin, aujourd’hui rattaché au Nigéria. Ils ont été fabriqués par une guilde spécialisée travaillant pour la cour royale de l’Oba à Benin City. Environ trois mille bronzes du Bénin ont été pillés par les troupes britanniques lors d’un raid sur le palais royal en 1897. Avant d’être annexé par l’Empire britannique cette année-là, le royaume du Bénin était l’un des derniers royaumes indépendants d’Afrique de l’Ouest. Les bronzes du Bénin volés ont été dispersés dans divers musées et collections privées européens et américains.
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