C’est une énigme séculaire qui a déconcerté les scientifiques pendant des centaines d’années.
Mais les experts ont peut-être enfin résolu l’énigme de savoir si c’est l’œuf ou la poule qui est arrivé en premier.
Des scientifiques de l’Université de Genève affirment que les éléments constitutifs des cellules reproductrices femelles – les ovules – sont apparus bien avant l’évolution des poulets.
Ils ont analysé une espèce unicellulaire appelée Chromosphaera perkinskii qui a été découverte en 2017 dans les sédiments marins hawaïens.
Les premiers signes de sa présence sur Terre remontent à plus d’un milliard d’années, bien avant l’apparition des premiers animaux.
Les chercheurs ont observé que cette espèce forme des structures multicellulaires qui présentent des similitudes frappantes avec les embryons animaux.
Cette découverte suggère que les programmes génétiques responsables du développement embryonnaire – le processus par lequel un ovule fécondé se transforme en embryon – étaient déjà présents avant l’émergence de la vie animale, ont-ils déclaré.
La nature aurait donc possédé les outils génétiques pour « créer des œufs » bien avant d’avoir « inventé les poulets », ont-ils expliqué.
L’auteur Omaya Dudin a déclaré : « Bien que C. perkinsii soit une espèce unicellulaire, ce comportement montre que les processus de coordination et de différenciation multicellulaires sont déjà présents dans l’espèce, bien avant l’apparition des premiers animaux sur Terre. »
Des recherches antérieures suggèrent que même les œufs à coquille dure, comme ceux des poules, ne sont probablement apparus qu’il y a 300 millions d’années.
Marine Olivetta, première auteure de l’étude, a déclaré : « C’est fascinant, une espèce découverte très récemment nous permet de remonter le temps de plus d’un milliard d’années. »
Une étude distincte publiée plus tôt cette année suggère que la capacité à pondre des œufs régulièrement – par rapport aux autres oiseaux – est ce qui a rendu les poulets si attrayants pour les humains il y a des milliers d’années, conduisant à leur domestication et à devenir le poulet que nous connaissons aujourd’hui.
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