Les scientifiques émettent depuis longtemps l’hypothèse de l’existence de grottes lunaires, des passages souterrains formés par des processus volcaniques et reliés aux fosses qui recouvrent la surface de la Lune . A présent, une équipe de chercheurs internationaux a trouvé la première preuve directe que la fosse la plus profonde connue de la Lune est reliée à une grotte qui pourrait abriter des astronautes.
L’identification des zones sur la Lune qui peuvent protéger les humains et les explorateurs robotiques de l’environnement lunaire hostile – y compris les radiations puissantes et les températures extrêmes – pourrait être cruciale pour l’exploration spatiale future alors que des pays comme les États-Unis et la Chine se précipitent pour établir une présence humaine à long terme sur le satellite naturel le plus proche de la Terre.
Pour trouver la grotte, l’équipe a étudié les mesures radar d’archives d’une fosse découverte dans une vaste plaine appelée Mare Tranquillitatis , ou la mer de la Tranquillité, qui était le site d’atterrissage de la mission Apollo 11 en 1969.
La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a collecté des données radar en 2010 en utilisant des longueurs d’onde pour détecter ce qui se trouvait sous la surface. En analysant les données, les chercheurs ont découvert un espace vide à une profondeur souterraine de 130 à 170 mètres , selon leur étude publiée lundi dans la revue Nature Astronomy.
La grotte récemment découverte, mesurant au moins 45 mètres de large et entre 30 et 80 mètres de long, pourrait n’être que la partie initiale d’une cavité plus longue formée par la lave et il y a probablement encore plus de grottes à découvrir, disent les chercheurs.
« Les grottes lunaires sont restées un mystère pendant longtemps. Les scientifiques émettaient l’hypothèse de leur existence depuis plus de 50 ans. Il était donc surprenant de pouvoir enfin prouver l’existence d’un conduit souterrain », a déclaré dans un courriel Leonardo Carrer, co-auteur de l’étude et professeur adjoint au département d’ingénierie de l’information et d’informatique de l’Université de Trente en Italie.
Les recherches et explorations futures des grottes lunaires pourraient également apporter de nouvelles perspectives sur l’évolution de la Lune et du volcanisme lunaire , notent les auteurs de l’étude.
La lune compte plus de 200 fosses connues, comme celle de Mare Tranquillitatis, mais seule une poignée d’entre elles se prolongent probablement par des grottes, a déclaré Tyler Horvath, doctorant en sciences planétaires à l’Université de Californie à Los Angeles.
D’autres idées pour explorer la fosse profonde de Mare Tranquillitatis et la grotte récemment découverte à l’intérieur incluent une grue robotisée qui pourrait être utilisée pour descendre un astronaute ou un rover jusqu’au sol, qui est actuellement explorée par l’Agence spatiale européenne .
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