Le « Montevideo Maru » a été retrouvé au large des Philippines. Il est à plus de 4 000 mètres de profondeur. Ce navire japonais a été coulé en 1942 par un sous-marin américain qui ne savait pas qu’il convoyait des prisonniers de guerre alliés, en majorité australiens.
Huit décennies sont passées. Et une découverte inattendue : l’épave d’un navire japonais torpillé pendant la seconde guerre mondiale avec plus de 1 000 personnes à bord a été retrouvée au large des Philippines.
Le Montevideo Maru a été localisé le 18 avril à plus de 4 000 mètres de profondeur en mer de Chine méridionale, à 110 kilomètres au large de l’île philippine de Luçon, a annoncé, samedi 22 avril, la Silentworld Foundation, une société d’archéologie sous-marine. 12 jours de recherches au moyen, avec un drone sous-marin équipé d’un sonar ont permis de faire cette découverte.
Ce naufrage du Montevideo Maru reste l’une des plus grandes tragédies maritimes de l’histoire de l’Australie. Le cargo mixte avait été coulé le 1er juillet 1942 par le sous-marin américain USS Sturgeon, dont l’équipage ignorait qu’il convoyait vers l’île chinoise de Hainan,, des prisonniers de guerre alliés.
« Nous pensons qu’il a été touché par deux torpilles. La première l’a fait couler, la seconde a fait exploser une partie du logement », a expliqué le capitaine Roger Turner, directeur technique de l’expédition. Le navire s’est coupé en deux. Selon la Silentworld Foundation, environ 1 060 personnes de quatorze nationalités avaient péri, dont 979 Australiens capturés pendant la bataille de Rabaul, en Nouvelle-Guinée, parmi lesquels au moins 850 militaires.
« Le lieu où reposent les âmes perdues du “Montevideo Maru” a enfin été trouvé », a annoncé le premier ministre australien, Anthony Albanese, dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux. « Nous espérons que les nouvelles d’aujourd’hui apporteront un peu de réconfort aux proches qui ont tant attendu », a-t-il ajouté.
La Silentworld Foundation a précisé que l’épave du Montevideo Maru, qui repose à une profondeur plus importante que celle du Titanic, ne sera pas dérangée. Aucun objet ou reste humain ne sera retiré, par respect pour les familles des victimes.
« La découverte du “Montevideo Maru” clôt un chapitre terrible de l’histoire militaire et maritime de l’Australie », a déclaré John Mullen, directeur de Silentworld, qui a mené les recherches avec la société néerlandaise Fugro, spécialisée dans les relevés en haute mer, et avec l’armée australienne. « Les familles ont attendu pendant des années pour avoir des nouvelles de leurs proches disparus avant d’apprendre l’issue tragique du naufrage », a-t-il relaté. « Certaines n’ont jamais entièrement accepté que leurs proches fassent partie des victimes. »
Des ressortissants de plusieurs autres pays figurent parmi les victimes du naufrage : le Royaume-Uni, le Danemark, l’Estonie, la Finlande, l’Irlande, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, les îles Salomon, la Suède et les Etats-Unis.
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