Une page emblématique de l’histoire éducative sud-africaine est en train de se tourner. Oprah Winfrey a annoncé la fermeture prochaine de son école pour jeunes filles en Afrique du Sud. Cette décision met fin à près de vingt ans d’engagement autour d’un même campus.
Une histoire née d’une rencontre avec Nelson Mandela
Tout commence en l’an 2000. Oprah Winfrey échange avec Nelson Mandela sur l’importance de l’éducation des filles. De cette conversation naît une ambition commune. Offrir un enseignement d’excellence aux jeunes filles issues de milieux défavorisés en Afrique du Sud.
Le projet prend forme quelques années plus tard. En décembre 2002, Winfrey, Mandela et le ministre de l’Éducation de l’époque posent la première pierre du futur campus. L’école ouvre finalement ses portes en janvier 2007, près de Johannesburg, dans la province du Gauteng.
Oprah Winfrey a personnellement investi environ 400 millions de dollars dans ce projet. Une somme considérable qui témoigne de son attachement profond à cette cause.
Une académie qui a transformé des centaines de vies
L’Oprah Winfrey Leadership Academy for Girls, souvent appelée OWLAG, a formé des générations de jeunes filles brillantes. La première promotion sort diplômée en 2012, avec 72 élèves. Depuis, plus de 870 jeunes filles ont obtenu leur diplôme dans cet établissement.
L’école propose un enseignement de haut niveau. Elle suit le programme du Independent Examinations Board et prépare au certificat national sud-africain. En 2021, une ancienne élève de l’académie devient même la première diplômée à décrocher un doctorat.
Winfrey a toujours expliqué son engagement par son propre parcours. Elle a grandi dans un milieu modeste. Elle voulait offrir aux jeunes filles sud-africaines ce qu’elle appelle une chance, même quand la pauvreté et les difficultés de la vie semblent tout bloquer.
La fin du modèle d’internat
Selon l’annonce faite fin juillet, l’académie continuera ses activités jusqu’à la fin de l’année scolaire 2027. Cette date marquera aussi le vingtième anniversaire de l’établissement. Les élèves déjà inscrites pourront terminer normalement leur scolarité.
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Pour les jeunes filles qui n’auront pas encore obtenu leur diplôme à cette échéance, une solution est prévue. Elles seront inscrites dans d’autres établissements réputés. Oprah Winfrey prendra en charge l’intégralité de leurs frais de scolarité jusqu’à l’obtention de leur diplôme.
Une fois l’école fermée, le campus sera restitué au Département de l’Éducation du Gauteng. Ce transfert avait d’ailleurs été prévu dès la création du partenariat, il y a une vingtaine d’années.
Un nouveau chapitre plutôt qu’un adieu
Oprah Winfrey tient à préciser un point important. Il ne s’agit pas d’un abandon de son engagement envers l’éducation des jeunes filles sud-africaines. Bien au contraire, elle veut désormais élargir son action.
Dans son communiqué, elle explique que son rêve n’a jamais été simplement de construire une école. Elle voulait investir dans le potentiel illimité des jeunes femmes. Cette mission, selon elle, ne s’arrête pas avec la fermeture d’un seul campus.
La solution retenue prend la forme d’un programme de bourses élargi. Ce nouveau dispositif permettra de soutenir un plus grand nombre de jeunes filles. Elles pourront étudier dans différents établissements de qualité à travers tout le pays, et non plus seulement sur un site unique près de Johannesburg.
Pourquoi ce choix maintenant ?
Un seul campus, aussi excellent soit il, limite forcément le nombre d’élèves accueillies chaque année. En misant sur des bourses distribuées dans plusieurs écoles, Oprah Winfrey espère toucher beaucoup plus de jeunes filles à travers l’Afrique du Sud.
Ce changement de stratégie répond à une logique simple. Multiplier les opportunités plutôt que les concentrer en un seul lieu. C’est une manière de faire évoluer un modèle vieux de vingt ans, tout en gardant le même objectif de départ.
Un héritage qui continue
La fermeture du campus historique marque la fin d’un chapitre, mais pas la fin de l’histoire. L’académie restera un symbole fort de l’engagement philanthropique d’Oprah Winfrey sur le continent africain. Son nouveau programme de bourses portera désormais cette mission vers l’avenir, avec l’ambition de toucher encore plus de jeunes femmes dans les années à venir.
