Le vaisseau spatial Starliner de Boeing s’est posé sans équipage vendredi soir dans le désert du Nouveau-Mexique, couronnant une mission d’essai de trois mois entravée par des problèmes techniques qui ont forcé les astronautes qu’il avait emmenés vers la Station spatiale internationale à y rester jusqu’à l’année prochaine.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, qui sont devenus le premier équipage à piloter Starliner en juin, sont restés à bord de l’ISS alors que Starliner s’est désamarré de manière autonome vendredi, entamant un voyage de six heures vers la Terre en utilisant des propulseurs de manœuvre que la NASA a jugés trop risqués pour un équipage le mois dernier.
Starliner est revenu sur Terre sans problème, comme l’a montré une diffusion en direct de la NASA, accomplissant avec brio la phase finale critique de sa mission.
Le vaisseau spatial est rentré dans l’atmosphère terrestre vers 23 heures (heure de l’Est) à une vitesse orbitale d’environ 27 400 km/h. Environ 45 minutes plus tard, il a déployé une série de parachutes pour ralentir sa descente et gonflé un ensemble d’airbags quelques instants avant d’atterrir à White Sands Space Harbor, un désert aride du Nouveau-Mexique.
Bien que la mission ait été conçue comme un dernier vol d’essai avant que la NASA ne certifie Starliner pour des missions de routine, la décision de l’agence le mois dernier de garder les astronautes hors de la capsule pour des raisons de sécurité a jeté l’incertitude sur le chemin de certification du vaisseau spatial, malgré le retour propre exécuté par Boeing.
Wilmore et Williams, approvisionnés en nourriture et en fournitures supplémentaires à bord de l’ISS, reviendront sur Terre à bord d’un véhicule SpaceX en février 2025. Ce qui devait initialement être un test de huit jours s’est transformé en une mission de huit mois pour l’équipage.
Boeing va récupérer la capsule Starliner après son atterrissage et poursuivra son enquête sur les raisons de la défaillance des propulseurs dans l’espace.
Lire aussi : L’Ukraine ouvre un front en Russie, la guerre prend une autre tournure
