Sur un site désertique et aride du Sahara au Niger, des scientifiques ont mis au jour les fossiles d’une nouvelle espèce de Spinosaurus, parmi les plus grands dinosaures carnivores , remarquable pour sa grande crête céphalique en forme de lame et ses mâchoires portant des dents imbriquées pour attraper des poissons glissants.
Il rôdait dans un environnement forestier intérieur et s’aventurait dans les rivières pour attraper des poissons de taille conséquente, à la manière d’un échassier moderne – un « héron de l’enfer », comme l’a dit l’un des chercheurs, étant donné qu’il mesurait environ 12 mètres de long et pesait entre 5 et 7 tonnes.
Ce dinosaure présentait une silhouette saisissante dans le paysage africain du Crétacé, il y a environ 95 millions d’années, alors qu’il chassait de grands poissons comme le cœlacanthe dans les cours d’eau de la région. Sa crête crânienne osseuse, d’environ 50 cm de haut, ressemblait à une épée courbe appelée cimeterre, et il possédait une grande structure dorsale en forme de voile ainsi qu’un museau allongé semblable à celui d’un crocodile.
Outre le nom de genre existant Spinosaurus, signifiant « lézard à épines », les chercheurs lui ont attribué le nom d’espèce mirabilis, signifiant « étonnant », en référence à sa crête. Un genre regroupe des espèces étroitement apparentées présentant des caractéristiques similaires. Par exemple, les lions et les tigres appartiennent au même genre, mais à des espèces différentes.
Il s’agit de la deuxième espèce connue de Spinosaurus, un dinosaure rendu célèbre par la saga « Jurassic Park » . La première, Spinosaurus aegyptiacus, a été décrite en 1915 à partir de fossiles découverts en Égypte.
Le Spinosaurus, seul dinosaure prédateur semi-aquatique connu, rejoint le Tyrannosaurus, le Giganotosaurus et le Carcharodontosaurus parmi les plus grands dinosaures carnivores.
Les deux espèces de Spinosaurus, contemporaines, partageaient la même morphologie générale, notamment de longues épines dorsales formant une structure en forme de voile et un crâne adapté à la chasse aux poissons. La crête de Spinosaurus mirabilis est beaucoup plus imposante que celle de Spinosaurus aegyptiacus ; son museau est plus allongé, ses dents plus écartées et ses membres postérieurs plus longs.
Les chercheurs ont indiqué que sa crête était probablement ornementale, car elle semble trop fragile pour avoir servi d’arme, même si elle était constituée d’os massif sans les sacs aériens présents chez certaines autres crêtes de dinosaures. Cette crête, probablement recouverte de kératine comme les cornes d’un taureau, était peut-être vivement colorée et jouait un rôle dans la compétition sexuelle ou territoriale, ou encore dans la reconnaissance entre individus.
Jenguebi, où les fossiles ont été découverts, est une localité isolée du Sahara, caractérisée par des affleurements de grès riches en fossiles, entourés de dunes de sable. Pour leur expédition de 2022 , les chercheurs sont partis d’Agadez en convoi et ont parcouru des terrains désertiques hors piste pendant près de trois jours, s’enlisant fréquemment dans le sable.
Le voyage a porté ses fruits, puisqu’ils ont découvert des fragments de trois crânes de Spinosaurus mirabilis et d’autres ossements, ainsi que des fossiles d’autres créatures.
Longtemps éclipsé dans l’imaginaire collectif par le T. rex, le Spinosaurus est désormais sous les feux de la rampe.
Avec Reuters
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